古希腊的地理学是建立在大地球形的基础之上的。古希腊学者亚里士多德对大地球形说作了有力的论证。他认为球形是对称的、完美的，由于压力大地的组成块体将自然地落向中心，因而将大地压成球形。他指出在月食时，地球的阴影是圆形的。此外当观察点向南或向北移动相当距离后，会发现北极星出地高度有所变化。这些都证明大地是球形的。

希腊学者厄拉多塞内斯（Eratosthenes，公元前3世纪上半叶至前2世纪初）发现在夏至这一天正午时分，太阳恰好直射进塞恩（即今埃及阿斯旺）的一口井底，而在其之北的亚历山大城（Alexandria），这一天正午时分测得太阳在天顶的仰角为圆周的l/50，即7度20分；而塞恩与阿斯旺两城的纬度差也恰为7度20分。于是厄拉多塞内斯断言，地球的周长相当于塞恩与亚历山大之间距离（5千希腊里）的50倍，即25万希腊里，相当于今39600公里。厄拉多塞内斯的天才方法所测得的地球周长，达到了相当高的精确度。

大食人建立地跨欧亚非三洲的大帝国后，许多学者努力学习并继承了古希腊、罗马的科学。古希腊的大地球形说也为阿拉伯、波斯学者所接受，成为穆斯林科学的一部分。13世纪成吉思汗及其子孙领导的西征将蒙古国的疆域推至西亚，大批回回知识分子以一技之长成为蒙古贵族的僚属，随军来到汉地。元代最著名的回回科学家是不花剌（Bukhara，今乌兹别克斯坦布哈拉）人札马剌丁（Jamal al-Din），他除了在汉地进行星历科学研究以外，还倡导并参与了编绘包括钦察汗国、伊利汗国、察合台汗国以及元政府直辖地在内的整个元帝国地图的工作，是一位对促进当时中外文化交流有很大贡献的人物。他的生平在汉籍中零星地保存在《元史·天文志·西域仪象》、《元史·百官志·回回司天监》、《元秘书监志》和许有壬《至正集》中。

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